1件の投稿、30分、いいね6000件。これはRussell WestbrookがInstagramで引退を発表した後の、LeBron Jamesのコメント欄のリアルタイムデータだ。彼はこう書いた。「HELLUVA CAREER BRODIE!! HOF next!!」——公式声明のような距離感もなければ、数日経ってから発表される社交辞令的な祝福でもない。レイカーズ時代の二人の確執を踏まえると、このタイムラグそのものがメッセージだ。
Westbrookの別れの言葉は感傷的だった。「時には自分がすでに最後のシーンを見終えていることにすら気づかないものだ。その渦中に身を置かなければならない。そして今、すべてが終わった」。彼は昨シーズン、サクラメント・キングスでプレーし、64試合出場で平均15.2得点、5.4リバウンド、6.7アシスト、1.3スティール、フィールドゴール成功率42.7%、3ポイント成功率33.8%——全盛期の数字ではないが、18シーズンにわたるキャリアを全うするには十分だった。サンダー、ロケッツ、ウィザーズ、レイカーズ、クリッパーズ、ナゲッツ、キングスと計7チームのユニフォームを着てきた。
レイカーズでの日々は、このキャリアの中で最も締めくくりが難しかった章だ。2021年のオフシーズン、レイカーズはWestbrookをトレードで獲得し、LeBron、Anthony Davisと共にビッグ3を結成、外部の期待値は最高潮に達した。しかし結果は、ボールを必要とするWestbrookのプレースタイルがLeBronと重複し、外角シュートの弱点がスペーシングを圧迫、成績は下降の一途をたどった。ロッカールームの雰囲気は悪化し、匿名報道では彼を「ヴァンパイア」と表現するものまであった。その後彼はベンチ落ちとなり、2023年シーズン中のトレード期限直前、レイカーズは彼をトレードで放出し、ビッグ3実験は正式に終わりを迎えた。
あの時期に残った印象は、気まずさと沈黙であり、祝福ではなかった。だからこそ今回のLeBronのコメントが話題になっているのは、その内容が深い愛情に満ちているからではなく、タイミングにある——引退の知らせが出るとすぐにコメントした、そのスピードそのものが一つの意思表示であり、外部の二人のわだかまりに関する憶測の大部分を払拭した。
NBA公式も彼の2016-17年MVPシーズンを振り返る投稿をした。平均31.6得点、10.7リバウンド、10.4アシスト、シーズン42回のトリプルダブルは、キャリア通算で現在もその記録保持者だ。DeMar DeRozan、Victor Oladipo、Chris Bosh、Baron Davis、Kenyon Martin Sr.らも引退投稿にコメントを寄せ、多くが「レジェンド」「インスピレーション」「次はホール・オブ・フェイム」といった言葉に触れていた。口調はLeBronのコメントより長いが、重みが必ずしも上とは限らない——結局のところ、レイカーズでのあの3年間、リーグ全体が注目していたのは、彼とLeBronが今も口をきいているかどうかだったのだから。今、その答えはコメント欄に書かれている。
