"어떻게 보면 꿈이 이루어진 것 같아요. 팀에서 저한테 지난 몇 년간 저 같은 선수를 얻기 위해 탱킹을 해왔다고 말해줬거든요." 이 말은 이제 막 19세가 된 Darryn Peterson의 입에서 나왔다. 어린 신인 선수들에게서 흔히 볼 수 있는 예의 차린 말투나 조심스러움은 별로 느껴지지 않았다.
올해 NBA 드래프트에서 지난 시즌 서부 컨퍼런스 최하위였던 유타 재즈는 2순위 지명권을 보유했고, 결국 캔자스 대학교(Kansas) 출신의 Peterson을 2순위로 선택했다. 대학 1학년 시즌 평균 20.2득점, 4.2리바운드, 1.6어시스트를 기록한 이 신예는 캔자스 대학 역대 신입생 한 시즌 최다 득점 기록을 갈아치웠고, 올해의 베스트 세컨드 팀과 올루키 팀에 선정되며 팀 리빌딩의 핵심 자원으로 평가받고 있다.
재즈 입단 후 Peterson은 WNBA 스타 출신 Chiney Ogwumike가 진행하는 ESPN 프로그램 《Chiney Today》에 출연해 인터뷰를 가졌다. 자신을 미래의 핵심으로 여기는 리빌딩 팀에 합류하면서 심경에 어떤 변화가 있었는지 질문받았을 때, 그는 앞서 언급한 발언을 했고 이어서 이렇게 덧붙였다. "쉽지 않을 거라는 건 알아요. 하지만 저는 이미 준비가 됐다고 생각해요. 아니, 준비가 되도록 열심히 노력할 거예요."
이 발언은 팬들 사이에서 화제를 불러일으켰다. "저렇게 대놓고 말해도 되는 거야?"라는 댓글이 있는가 하면, "역시 어린 선수는 어린 선수네, 너무 성급했다"는 반응도 있었다.
리그는 탱킹 문화를 끝내려는데, 신인은 먼저 진실을 말해버렸다
Peterson의 솔직한 발언은 공교롭게도 NBA가 자체적으로 씨름하고 있는 난제와 맞물렸다. 오랫동안 최하위권 팀들이 로터리 상위 지명권과 유망 신인을 얻기 위해 고의로 '탱킹'을 한다는 의혹을 받아왔고, 커미셔너 Adam Silver는 최근 이러한 논리를 바꾸려 시도하고 있다. 기자 Shams Charania의 보도에 따르면, NBA는 이미 30개 구단 단장들에게 '3-2-1 로터리 제도'라는 이름의 개혁안을 공개한 것으로 알려졌다.
이 개혁안의 내용은 다음과 같다: 로터리 참가 팀 수를 14개에서 16개로 확대하고, 처음으로 '강등 구간'을 신설한다. 성적이 가장 나쁜 하위 3개 팀은 오히려 1순위 지명권 당첨 확률이 낮아지며, 강등 구간 밖에 위치한 팀들은 더 높은 당첨 확률(2개가 아닌 3개의 볼)을 받게 된다. 심지어 플레이인 토너먼트 진출 팀들도 로터리 볼을 배정받게 된다.
한쪽에서는 리그가 제도를 통해 탱킹 유인을 막으려 하고, 다른 한쪽에서는 방금 지명된 2순위 신인이 직접 나서서 팀의 지난 몇 년간 전략에 대해 정리해버렸다. 이 두 가지 일이 동시에 벌어지면서, "지나치게 솔직한" 이 발언은 더욱더 눈에 띄게 됐다.
