8월 14일 저녁, Waymo는 트위터를 통해 한발 앞서 이 소식을 공개했다: 캘리포니아 공공시설위원회(CPUC)가 자율주행 승차 서비스 확대를 승인했다는 것이다. 공식 페이지는 그 시점에 아직 이 기록을 업데이트하지 않은 상태였고, 회사의 공식 발표가 오히려 앞서 나간 셈이었다—그 사이에는 올해 1월 신청서 제출부터 심사가 한때 중단됐다가 8월에야 승인이 떨어지기까지의 시간이 놓여 있다.
이번 승인 내용은 캘리포니아 북부와 남부를 아우르는 총 18개 카운티에 걸쳐 있다: Alameda, Contra Costa, Marin, Napa, Sacramento, San Francisco, San Mateo, Santa Clara, Santa Cruz, Solano, Sonoma, Yolo, Los Angeles, Orange, Riverside, San Bernardino, San Diego, Ventura. Sacramento와 San Diego는 이번에 처음으로 서비스 지역에 포함됐고, 샌프란시스코 베이 에어리어와 로스앤젤레스는 기존 서비스 범위가 확대된 것이다.
Waymo는 이미 지난해 11월 San Diego 진출 의사를 밝혔고, 올해 2월에는 Sacramento도 계획 중이라고 언급한 바 있다. 이번 CPUC 승인은 두 도시에 대한 의향을 공식적으로 도장 찍은 셈이다. 하지만 트윗에도 분명히 적혀 있다: "확장은 우리의 안전 프레임워크에 따라 점진적으로 이루어질 것"이라고. 다시 말해, 18개 카운티 통행증을 확보했다고 해서 차량이 모든 거리에 동시에 나타난다는 의미는 아니다. 지난 7월, Waymo는 San Diego가 "완전 무안전요원" 자율주행 승차 테스트를 진행할 도시 중 하나가 될 것이라고 언급했으며, 같은 명단에는 Denver, Tampa, Las Vegas도 포함돼 있었다.
이번 승인이 포함하는 차량은 Waymo가 1월에 제출한 신청 내용에 따르면 기존의 Jaguar I-Pace와 신형 Ojai—중국 자동차 제조사 Zeekr가 위탁 생산한 커스텀 미니밴—를 포함한다. 신구 두 차종이 병행된다는 점은 이번 Waymo의 확장이 단순히 기존 차량 대수를 그대로 복제하는 것이 아니라, Ojai를 더 넓은 범위의 캘리포니아 도로에 선보일 준비를 하고 있다는 것을 어느 정도 보여준다.
Engadget은 이번 결정의 세부 내용에 대해 CPUC에 확인을 요청했으며, 아직 답변을 받지 못한 상태다.
