発売1週間前、Ken Carsonがスタジオでゲーム三昧――「本物のundergroundはもう存在しない」と語る

アルバムの提出まで残り7日。Ken Carsonが最初にやったことは、スタジオに入ってPlayStation 5の電源を入れ、マクドナルドのハンバーガーを頬張りながらEA Sports FC 26を数戦プレイすることだった。アトランタのMidtownにひっそりと佇むこのVioleta Isle Studios、コントロールルームには1980年代のSSL 4056Gコンソールが置かれ、隣の525平方フィートの部屋には黒いグランドピアノがある。ピアノの傍らには、Tシャツと赤白のRick Owensのスニーカーが山積みになったエアベッドが置かれている――ピアノもエアベッドも、最近はほとんど誰も触れていない。ここがKen Carsonの陣地だ。彼はいつも夕方に入り、明け方まで作業を続ける習慣がある。

26歳の彼は今、Opiumレーベルで最も多作なアーティストであり、ComplexCon 2026のヘッドライナーの一人でもある。手元では複数のプロジェクトが同時進行中だ。『Xperiment』に続く新作『Cartunez』のリリースが目前に迫り、この秋にはツアーも予定、レーベルのボスPlayboi Cartiと共にComplexConのステージにも立つ。さらに同門のDestroy Lonelyとのコラボアルバムも進行中で、進捗は約5割、リリースは10月30日を予定している。他にもWWEとのコラボコレクションを展開しており、TシャツにはStone Cold Steve Austin、Undertaker、Rhea Ripley、John Cena、Danhausenといった、彼が幼少期から見てきたレスラーたちがプリントされている。

YoungBoy Never Broke Againとユタ州でレコーディングした旅の話では、雪が激しく降っていた中、彼はジップアップのジャケット一枚だけを着て、KanyeやCartiと同じ大きなタイヤの四輪駆動車にYoungBoyと一緒に乗って雪の中を走り回ったと語る。「たくさん曲を作ったよ」と彼は言うが、具体的な数は明かさなかった。「二人のアーティストが集まれば、必然的に互いのスタイルに引き寄せられるものだ」。毎日レコーディングしているが、実際にファンの耳に届くのは全体の約7%程度だという。「時には曲をリリースすることのほうが、逆にエネルギーを消耗することもある」と彼は語った。

インタビュー全体を通して最も印象的だったのは、Ken Carsonが「underground」という言葉に対して見せた苛立ちだ。彼は、今このラベルを貼られている人々に、もはやその資格はないと考えている。「2000人規模の会場を満員にできるなら、それはもうundergroundじゃない」と彼は言う。NettspendがGucciとコラボした例を挙げ、それはもはやundergroundらしさとはかけ離れていると指摘した。彼の見立てでは、今の新世代は曲で勝負する必要すらない。「正しい髪型にして、正しい服を着れば、それだけでファンがつく」——これは彼自身がDestroy Lonelyと共に苦労して這い上がってきた時代とは全く異なるという。彼はこうした観察をApolloRed1やOsamaSonにも語っており、本人の言葉を借りれば、それは「メンターのふり」だそうだ。

今回のツアーでは、オープニングアクトの座をニューヨーク出身の新人Xaviersobasedに任せた。二人のスタイルは正反対――一方は「きれいな曲」を作り、もう一方はダークな路線だ――しかしKen Carsonは、自分のツアーが若手にとって注目される機会になり得ると語る。『Cartunez』については、より実験的だった『Xperiment』とは違い、自分本来のサウンドに戻った一枚であり、「デイワン」のファンに向けて作ったアルバムだと説明した。