Starship 40はテキサス州のStarbaseから打ち上げられ、インド洋に着水するまでわずか65分ほどだった。しかしこのロケットを海上からテキサスまで運び戻すのに、SpaceXが挙げた期間は「数ヶ月」——この落差こそが、今回の回収作業で最も記録に値する部分だ。
Starship 40は7月24日、SpaceXの南テキサスにあるStarbaseから打ち上げられた。任務は弾道飛行で、全行程約65分、その途中でStarlink V3衛星20基を展開した。これらの衛星はSpaceXのネットワークに短時間接続した後、展開から約20分後に大気圏に再突入して燃え尽きた。これは任務として設計された結果であり、正式な衛星打ち上げミッションではない。今回の飛行で本当に試験されたのはStarshipのペイロード展開システムであり、SpaceXが完全再使用型打ち上げシステムへ向かう一歩に位置づけられる。
エンジニアチームを驚かせたのは、Starship 40が着水後も機体がほぼ無傷だった点だ。これまでのStarship上段機の末路とは異なる結果となった。この機体はもはや再飛行できないと見られるが、無傷の残骸があれば、遠隔測定データや破片から問題を推測するのではなく、エンジニアが直接細部を検証できる。
インド洋からクリスマス島へのリレー 全長171フィートのこの宇宙船をインド洋からテキサスへ運び戻すのは、決して小さくないプロジェクトだ。Starship 40が海上を24日間漂流した後、SpaceXの回収チームがようやくより穏やかな海域へと曳航を開始した。全長約300フィートの曳船Normand Rangerがまず宇宙船を着水地点から引き出し、インドネシア南方にあるオーストラリア領クリスマス島付近まで運び、そこで引き継ぎ船の到着を待った。
引き継いだのは全長710フィートの輸送船Forte。乗組員はまずStarship 40をForteの脇に係留し、輸送船はその後バラスト水を注入して貨物甲板を水面下に沈め、宇宙船を甲板上に特別に作られた固定架に合わせて位置決めした。位置合わせが完了すると、Forteはバラスト水を排出し、船体はゆっくりと浮上、宇宙船ごと水面上に引き上げられた。
海運専門家であり歴史学の教授でもあるSal Mercogliano氏は、自身のYouTubeチャンネル「What's Going On With Shipping?」でこう指摘する。Forteのような輸送船にとってこの種の作業は珍しくないという。「Forteのような船はこれを毎日やっている。大型物件でも、はしけでも、クレーンでも、様々な船舶でも同じだ。海運業界ではごく一般的な作業だ」。ロケットを貨物として扱うのはおそらく初めてだが、作業方法自体は目新しいものではない。
SpaceXはForteのテキサス帰還ルートをまだ公表しておらず、「数ヶ月の旅」になるとだけ述べている。船舶追跡情報によると、Forteが現在発信している到着予定日は10月8日、目的地はテキサス州ブラウンズビル港だ。Mercogliano氏は船が西方向へ進んでいることから、喜望峰経由が有力なルートの一つではないかと推測している。
エンジニアはすでにStarship 40から耐熱層のサンプルを採取しており、公式にはこれらのサンプルが「貴重な知見」をもたらしたとしている。上段機が大気圏再突入時にどう振る舞うかを理解する助けとなり、これらのデータは今後のStarshipの設計やミッション計画の改善に活用される予定だ。SpaceXの目標は、将来のStarshipミッションが発射塔によるキャッチで直接テキサスのStarbase基地に帰還できるようにすることであり、インド洋を回るこの長い海上帰還を経由する必要がなくなることだ。
