MV 〈And The Hound〉에서 Keath Ósk는 1인 2역을 맡아 의자 하나를 두고 실랑이를 벌인다. 한 캐릭터는 차분히 앉아 노래하지만, 다른 캐릭터는 펄쩍펄쩍 뛰며 도망치다가 결국 강제로 앉혀지는 순간 울음을 터뜨리고 만다. Ósk 본인은 이 퍼포먼스를 두고 자신과 카메라 앞 이미지 사이의 긴장감을 설명하는 장치라고 밝혔다—의자는 '고정된 자아'를 뜻하며, 이 작품 전체가 증명하고 싶었던 건 자신이 실제로는 그곳에 갇혀 있지 않다는 사실이다.
필리핀계이자 아이슬란드 출신 양아버지를 둔 이 뮤지션은 2년 전 Yaelokre라는 이름으로 음악을 발표하며 빠르게 TikTok에서 화제를 모았고, NME 100에도 선정됐다. 이들은 기타렐레(guitalele) 반주로 Meadowlark라는 거대한 판타지 유니버스를 완성했는데, 그 뿌리는 유년기와 청소년기에 써둔 메모와 삽화에 있다: 가면을 쓴 네 아이가 영양 떼가 질주하는 〈Hartebeest〉 속을 누비고, 새끼 토끼와 염소가 모험을 떠나는 〈Kid & Leveret〉, 반인반토끼 어머니가 자식을 묻는 〈Harpy Hare〉까지, 가사는 대체로 르네상스풍 고전 운율을 유지한다. 〈Harpy Hare〉는 Yaelokre의 Spotify 최고 스트리밍 곡으로 누적 재생수 2억 4,200만 회를 기록했으며, MV 영상은 필리핀 어린 시절의 손뼉치기 놀이 《Nanay Tatay》를 인용해 이후 해외 팬들도 공연 현장에서 함께 이 놀이를 따라 하곤 한다.
Ósk는 그 시절의 창작을 "압박도 계획도 없었다"며, 그저 Facebook에 글 하나 올리는 것처럼 자연스러웠다고 설명한다. 원래 꿈은 교사나 동화책 삽화가가 되는 것이었고, 작곡은 오히려 뜻밖에 열린 길이었다. 세 살 때 필리핀 '언어 주간' 행사에서 노래를 불렀고, 이후 전 프로듀서이자 Yaelokre의 베이시스트이기도 한 JD Santos(필리핀 인디밴드 Medyo Maybe 멤버이기도 함)에게서 믹싱과 녹음 기술을 배웠다.
Meadowlark에서 걸어 나온 목소리
첫 솔로 앨범 《Foreword》는 Keath Ósk 본명으로 발매됐으며, Yaelokre 시절 곡 열한 곡의 재녹음 버전과 Bonnie Tyler 커버곡 한 곡을 수록했다. 원래는 보컬과 기타만으로 이루어진 담백한 버전으로 기획됐지만, 녹음 과정에서 Ósk의 마음이 바뀌었다. 런던 남부의 프로듀서 Jack Hardman(활동명 Good Dog)을 영입해 트럼펫, 트롬본, 부드러운 건반 편곡을 더하면서 앨범 전체에 재즈, 아메리칸 루츠 뮤직, 힙합의 색채가 스며들었다. "제 침실에서 조용히 부르는 버전이 될 거라 생각했는데, 들으면 들을수록 제가 스스로 세운 규칙에 묶여 있다는 걸 느꼈어요," Ósk는 말한다. "제가 진짜 원했던 건 금관악기였고, 파티였고, 이야기였어요."
음색의 변화도 뚜렷하다—Yaelokre 특유의 요정처럼 맑은 톤을 이번엔 한층 낮고 묵직한 창법으로 바꿨다고 설명한다. Ósk는 많은 청자들이 자신을 "그저 부드러운 목소리를 가졌을 뿐 고음도 못 내고 성숙한 주제도 다루지 못하는 포크 가수"로 여길지 모른다고 솔직히 털어놓으면서도, 이번 앨범으로 "내가 그게 전부가 아니라는 걸" 증명하고 싶었다고 말한다. 이들은 Keath Ósk라는 정체성을 블루치즈에 비유한다—익숙해지는 데 시간이 필요한 향 말이다.
두 개의 프로젝트, 두 개의 관객층
Ósk에게 Yaelokre는 여전히 '본 프로젝트'다. 《Foreword》는 의도적으로 한 걸음 거리를 둔 작업일 뿐, 앞으로의 작품은 점차 Meadowlark 세계관에서 벗어날 예정이다. 이들은 두 프로젝트를 이렇게 구분한다: 2024년에 만든 음악은 "완전히 자신을 위한 것"으로, 캐릭터와 이야기가 성장할 수 있게 하기 위함이었다. 하지만 작품이 공개된 이후 Yaelokre는 팬 커뮤니티를 위한 공간이 되었다—누군가는 팬픽을 쓰고, 누군가는 Meadowlark 캐릭터 코스튬을 입고 매진된 공연에 참석한다. 이런 몰입은 따뜻함을 주는 동시에 곤란함도 안겨주는데, Ósk는 공개적으로 팬들에게 캐릭터를 성적 대상화하지 말아달라고 요청한 적도 있다. 반면 Keath Ósk는 "슬플 땐 슬픈 노래를 쓸 수 있는 작은 모퉁이"라고 표현하며, 오롯이 자신만을 위한 공간이라고 설명한다.
Yaelokre의 월드 투어는 지난 10월 7일 벨기에에서 막을 올렸으며, 앞으로 석 달간 유럽과 북미 공연장을 돌 예정이다. Ósk는 이번 투어를 "거대하고 과장된" 규모의 제작이 될 것이라고 설명한다. 만약 앞으로 Keath Ósk 명의의 솔로 투어가 실제로 열린다면, 공연장 규모는 더 작아지고 Yaelokre 무대 의상도 벗어던진 채 평상복 차림으로 무대에 설 예정이다. 《Foreword》는 현재 Atlantic Records를 통해 발매 중이다.
