สี่สิบล้านปอนด์ แลกกับหกสาขาของ Harvey Nichols ในอังกฤษ แพลตฟอร์มอีคอมเมิร์ซ และสิทธิ์แฟรนไชส์ในต่างประเทศ ราคานี้ Mike Ashley เองยังใช้คำว่า "death spiral" อธิบายสถานการณ์ของธุรกิจนี้ ผู้ซื้อคือ Frasers Group เครือข่ายของเขาที่เติบโตมาจากสินค้ากีฬาลดราคา และเป็นเจ้าของ Sports Direct ดีลที่เจรจากันในช่วงกระบวนการฟื้นฟูกิจการนี้ ตัวเลขคำนวณมาอย่างแยบยล แต่สิ่งที่วงการกังขาไม่ใช่ราคา หากแต่เป็นตัวตนของผู้ซื้อ
นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่ Frasers พยายามก้าวเข้าสู่วงการลักซ์ชูรี ปี 2019 Flannels ในเครือได้เปิดเรือธงบนถนน Oxford Street ด้วยความทะเยอทะยานที่จะสร้างห้างสรรพสินค้าหรูยุคใหม่ แต่สุดท้ายไม่สามารถรั้งลูกค้าไว้ได้ และไม่สามารถโน้มน้าวแบรนด์ระดับเฮฟวี่เวทให้เข้ามาได้กี่ราย ตัวอย่างที่แย่กว่านั้นคือ Matches Fashion ไม่ถึงสามเดือนหลัง Frasers เข้าซื้อ อีคอมเมิร์ซแฟชั่นหรูรายนี้ก็เข้าสู่กระบวนการฟื้นฟูกิจการ ทิ้งให้แบรนด์ดีไซเนอร์อิสระจำนวนมากถูกค้างชำระหนี้ เกือบถูกลากจมไปด้วย ประวัติเหล่านี้คือฉากหลังที่น่ากังวลที่สุดของดีลครั้งนี้
สถานการณ์ของ Harvey Nichols เองก็ไม่สู้ดีนัก หกปีที่ผ่านมา ผู้ค้าปลีกรายนี้ขาดทุนก่อนหักภาษีสะสมสูงถึง 190 ล้านปอนด์ แต่ในขณะเดียวกัน มันก็คือประวัติศาสตร์เกือบสองร้อยปี เริ่มต้นจากร้านผ้าในปี 1831 ยุคทองในทศวรรษ 80 และ 90 เคยเป็นส่วนหนึ่งของวัฒนธรรมป๊อป ปรากฏตัวใน "Absolutely Fabulous" และครองทำเลค้าปลีกที่เป็นที่ต้องการที่สุดแห่งหนึ่งของลอนดอน ระหว่าง Sloane Street กับ Knightsbridge แบรนด์อย่าง Loewe, Valentino, Gucci ที่ยังคงเลือกอยู่บนชั้นของที่นี่ นั่นเองคือการโหวตความเชื่อมั่นในตัวมันเอง
ปัญหาคือร้านนี้ไม่ทันการเปลี่ยนแปลงของวงการค้าปลีกในช่วงหลายปีที่ผ่านมา Selfridges เปลี่ยนพื้นที่ขายให้กลายเป็นประสบการณ์แบบละครเวที ส่วน Harrods เจาะกลุ่มลูกค้าไฮเน็ตเวิร์ธจากตะวันออกกลาง เปิดห้องช้อปปิ้งส่วนตัวและคอลเลกชันเอ็กซ์คลูซีฟ เมื่อเทียบกันแล้ว Julia Goddard ซีอีโอที่ย้ายมาจาก Alexander McQueen ในปี 2024 พร้อมกับครีเอทีฟไดเรกเตอร์ Kate Phelan อันที่จริงได้เริ่มสะสมโมเมนตัมใหม่แล้ว ชั้นล่างของเรือธงลอนดอนได้รีโนเวตโซนเครื่องประดับและของแต่งบ้าน โฆษณาก็ถ่ายใหม่ พร้อมจับมือเอ็กซ์คลูซีฟกับ Violet Grey ผู้ค้าปลีกความงามจากลอสแอนเจลิส การเปลี่ยนแปลงเหล่านี้เกิดขึ้นก่อนดีลซื้อขายแล้ว ไม่ใช่สิ่งที่ Frasers นำมา
Michael Murray ซีอีโอของ Frasers ออกมาส่งสัญญาณแล้วว่าจากนี้ไปต้องเจอกับ "การตัดสินใจที่ยากลำบาก" ซึ่งหมายความว่าสาขาบางพื้นที่อาจหนีไม่พ้นการควบรวมและปิดตัวลง การจะทำให้ Harvey Nichols กลับมาทำกำไรได้อีกครั้ง นี่แทบจะเป็นก้าวที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ ตัวแปรที่แท้จริงอยู่ที่ว่า Murray จะยอมเก็บคนอย่าง Goddard และ Phelan ไว้ข้างกายหรือไม่ ปล่อยให้พวกเขาทำสิ่งที่เคยทำต่อไป เพราะถ้าเป็นแค่การก็อปปี้ความทะเยอทะยานแบบ Flannels หรือความรวดเร็วแบบ Matches ร้านเก่าแก่อายุสองร้อยปีแห่งนี้คงไปต่อได้ไม่นาน
