飛行機はもう揃った、本当の戦場は離着陸拠点を誰が先に整備するかだ

年間17万人分、離着陸4万2千回分の輸送能力を持つターミナル――規模だけ聞けば旅客機向けの施設かと思うが、その利用対象はまだ正式に乗客を乗せていない電動垂直離着陸機（eVTOL）だ。総面積33,400平方フィートのこの施設は今年7月、ドバイでオープンした。Skyports Infrastructureとドバイ道路交通局（RTA）の共同開発で、旅客ターミナル、フライトオペレーションエリア、2つの離着陸プラットフォーム、そしてJoby Aviationのグローバル電動航空充電システムを備える。電動空飛ぶタクシーの初便は近く就航予定で、ドバイは市内にさらに3カ所の垂直離着陸場を建設する計画だ。

ドバイはかなり大きく賭けに出ているが、業界トップの多くが目を向けているのは、もっとコストを抑えた道だ――既存のヘリポートに充電システムを追加し、そのままeVTOLの離着陸拠点に改造するという方法である。Blade Air Mobilityの創業者兼CEO、ロブ・ウィーゼンタール氏によれば、優先してアップグレードすべきは、交通の「摩擦」が十分大きく、短距離の空の移動にかかるコストが正当化される場所――マンハッタンやロサンゼルスのような混雑した都市中心部、あるいは南フランスのように道路移動が困難で地形が複雑なリゾート地だという。最初に対価を払うのは、時間を金で買う余裕のある富裕層の旅行者になると彼はみている。

ウィーゼンタール氏が描く次のステップは、専用保安検査、手荷物対応、VIPラウンジを備えた専属の垂直離着陸場であり、さらには高級住宅の屋上にまで広がる構想だ。ロサンゼルスのCentury PlazaにあるPark Elm Residencesはすでにその先行事例だ。既存のヘリポートがJoby専用の垂直離着陸場へと改造され、Bladeのラウンジも併設される予定である。Reuben Brothersの住宅デザイン責任者ジョーダナ・イェキエル氏の言葉は率直だ。「人々が求めているのは単なるアパートではなく、ライフスタイルそのものです」。

インフラをめぐる競争はすでに始まっている。フロリダ州はSunTraxテスト施設内に2つの垂直離着陸場を建設し、州全体でのネットワーク展開を計画中だ。米連邦航空局（F.A.A.）と運輸省（D.O.T.）も最近、オクラホマシティでA.A.M.研究施設の起工式を行い、電動空飛ぶタクシーが全米の空域システムにどう組み込まれるかを研究する予定だという。この産業が本当に離陸できるなら、次に争われるのはもはや「誰が最高の機体を作れるか」ではなく、「それらがどこに着陸するのか」になるかもしれない。