新アルバム収録の〈Twenty Five〉という曲は、ボーカルのHeaven Schmittと恋人でベーシストのEllie Longが自宅で交わした会話からインスピレーションを得ている。Longは、もし過去に戻れるなら、もっと若いうちに性別移行を済ませたかったと語った。その瞬間Schmittの頭に浮かんだのは、自分でも「身勝手だ」と認める考えだった――もしそうだったら、二人はそもそも出会えていたのだろうか?この曲はやがてタイムトラベルをめぐるラブソングへと姿を変え、Longへの誓いの言葉でもある――「変わり続けるきみを見ているのが好きだ」。
現在のGrumpyは6人編成で、ドラマーのAustin Arnoldを除く5人――Schmitt、Long、シンセ担当のAnya Good、ギタリストのDiego Clare、キーボード担当のLane Rodges――は全員トランスジェンダーだ。Schmittにとって、ジェンダーの流動性と音楽ジャンルの流動性は同じことの両面にすぎない。「トランスジェンダーとして生きるには、創造力を発揮せざるを得ない。決まった型なんてどこにもないから」と彼は語る。「それが音楽やアートの境界も押し広げてくれる。自分自身を本当に信じることを学ぶ必要がある」。Longも続ける。「『こうあるべき』という思い込みをすべて取り払う姿勢――最高の音楽も、最高のジェンダーアイデンティティも、そこから生まれるんだと思う」。
ソロプロジェクトから6人の家族へと歩んだバンド Grumpyはもともと、Schmitt一人によるプロジェクトとして始まった。ノースカロライナ州シャーロット出身の彼は、ナッシュビルのBelmont Universityでソングライティングを学び、卒業後はマーケティング会社で1年ほど働いた後、再び曲作りに専念し、2020年のアルバム『Loser』を完成させた。当時Schmittはまだシスジェンダーとして生活しており、ドラマーのArnoldとは夫婦だった。バンドが発展していく中で、彼は自分がクィアであり、ノンバイナリーであることに気づき、最終的にトランスジェンダーであると確信するに至る。Arnoldとは離婚したが、Arnoldはバンドに残った。Schmittはこれまで、GoodやRodgesとも交際していたことがあり、メンバーの中で唯一恋愛関係にならなかったのがClareだ。「Diego以外の全員と付き合ったことがある。ドロドロのメロドラマみたいに聞こえるけど、結果的に僕らは本物の家族になったんだ」とSchmittは言う。「お互いの良いところも悪いところも、みんなよく知っている。この親密さが時々ぶつかり合いを生むこともあるけど、それ以上に深い信頼と尊重、そして愛をもたらしてくれる」。
『Unfindable Ring』は、Grumpyとして初めて6人全員が制作に参加したフルアルバムで、Arnoldが構えるBrooklynのスタジオで完成した。メンバーたちは交代でプロデューサー席に座り、書きながら録音を重ねていった。「6人全員が、このアルバムのあらゆる瞬間に立ち会った。狭くてジメジメした、椅子の数すら足りない部屋に押し込められて」とSchmittは振り返る。内省的なベッドルームポップ寄りだった初期のEPと比べ、このアルバムはより温かみのある、質感のあるサウンドへと向かい、楽曲構成もより伝統的で、感情表現もより開放的になった――〈Yr Bitch〉と〈WTF〉はオートチューンとボーカル処理を駆使し、〈Queens〉はピアノ・フォーク、〈Twenty Five〉は重厚なグランジ・ギターが鳴り響く。Goodは時にヘッドホンをつけて一人でシンセサイザーの音景を録音し、あえて他の楽器のパートを聴かずに、どんな偶発的な化学反応が生まれるかを試すこともあった。
「外側から、もっと統一感のある明確なバンドサウンドを作れっていうプレッシャーを感じることがある。でも僕らはそれに抗いたかった」とClareは言う。「僕らが好きなミュージシャンの多くは、スタイル自体が雑多だし、僕らもそういう自由を持ち続けたい」。Goodも付け加える。「一番面白いのは、この曲が『どうなりたがっているか』に耳を傾けることなんだ。6人が集まって真剣に耳を澄ませ、この曲が本当はどんな形になりたいのかを探っていく」。
Zach Bryanとツアーを回り、そのステージのエネルギーをGrumpyへ持ち帰る ここ数年、Schmittはカントリー・ポップのスター、Zach Bryanのレギュラーバンドでコーラスボーカルを務めている。大学時代の友人の紹介でBryanと知り合った。Bryanの最新アルバム『With Heaven On Top』にもコーラスで参加しており、このアルバムタイトルは、ある時Bryanが彼のコーラスを評して口にした言葉そのものだ。SchmittとLongは、23人編成のこのライブバンドに同行し、各地のアリーナをツアーしている。「Zachのバンドの率い方には共感する。僕らは技巧派じゃなく、直感で動くタイプだから」とSchmittは語る。「彼は信頼できて、姿勢の正しい人たちを選んで、あとは任せてしまう。それはGrumpyをどう運営していくかについて、僕にとって一つの肯定になった。次に考えているのは、ステージの上で自分が本当は何をしたいのか、何を体験したいのかということ――簡単に言えば、もっと激しくロックしたいんだ」。
Grumpyは2027年、できる限り多くのツアーを行う計画だ。『Unfindable Ring』は10月23日、Bayonet Recordsからリリースされる。
