สเปกดีกว่าทำไมขายได้น้อยกว่า? ไขปริศนา GameCube กับ PS2

เครื่องเกมที่มีสเปกกระดาษเหนือกว่าคู่แข่งในทุกด้าน แต่สุดท้ายขายได้แค่หนึ่งในเจ็ดของอีกฝ่าย นี่คือช่องว่างที่ชวนพิศวงที่สุดในประวัติศาสตร์ที่ GameCube กับ PlayStation 2 ทิ้งไว้ให้เหล่าเกมเมอร์ได้ขบคิด PS2 วางจำหน่ายในอเมริกาเหนือช่วงเดือนตุลาคม 2000 ส่วน GameCube ตามมาช้ากว่าปีกว่า กว่าจะเปิดตัวได้ก็ต้องรอถึงเดือนพฤศจิกายน 2001 หากดูแค่ฮาร์ดแวร์ล้วนๆ GameCube แทบไม่มีเหตุผลที่จะแพ้เลย

PS2 ของ Sony มาพร้อมโปรเซสเซอร์ความเร็ว 295MHz ที่มีชื่อรหัสว่า Emotion Engine ซึ่งแบ่งงานประมวลผลให้ CPU หลักและ Vector Unit อีกสองชุดรับผิดชอบเรื่องการคำนวณเรขาคณิตกับเอฟเฟกต์แสงเงาแยกกัน การแบ่งงานลักษณะนี้ทำให้นักพัฒนาหลายคนปวดหัวไม่น้อยในช่วงแรกที่ระบบเปิดตัว จนกระทั่ง Criterion อนุญาตให้ใช้เอนจิ้น RenderWare ในภายหลัง กระบวนการพัฒนาถึงจะราบรื่นขึ้นบ้าง

ข้อได้เปรียบของโปรเซสเซอร์ Gekko และชิปกราฟิก Flipper

เมื่อเทียบกันแล้ว โปรเซสเซอร์ Gekko ความเร็ว 485MHz ของ GameCube มีความเร็วสัญญาณนาฬิกาสูงกว่าอย่างชัดเจน ประกอบกับชิปกราฟิก Flipper ที่พัฒนาขึ้นเอง สามารถประมวลผลเอฟเฟกต์โพลีกอนได้ถึงแปดชั้นในการเรนเดอร์รอบเดียว ขณะที่ PS2 ต้องอาศัยการเรนเดอร์หลายรอบ (multi-pass) ถึงจะได้ผลลัพธ์ใกล้เคียงกัน Flipper ยังมีเทคโนโลยีบีบอัดพื้นผิวแบบ S3 ในตัว ซึ่งประหยัดทรัพยากร CPU มากกว่าการบีบอัดผ่านซอฟต์แวร์ ในด้านหน่วยความจำ RAM แบบ MoSys ขนาด 40MB ของ GameCube ไม่เพียงมีความจุมากกว่า RAM แบบ Rambus ขนาด 32MB ของ PS2 เท่านั้น แต่ยังมีค่าความหน่วงที่ต่ำกว่าด้วย

Julian Eggebrecht อดีตประธานบริษัท Factor 5 ให้สัมภาษณ์กับ IGN ด้วยมุมมองที่ตรงไปตรงมาว่า "จากการคำนวณของเรา ประสิทธิภาพ CPU ของ GameCube เทียบเท่ากับ CPU ของ PS2 บวกกับ VU0 รวมกัน หรืออาจจะมากกว่านั้นด้วยซ้ำ ทุกอย่างที่ VU1 ทำบน PS2 ชิปกราฟิก Flipper ของ GameCube ทำได้ด้วยฮาร์ดแวร์โดยตรง" เขายังเสริมอีกว่า "ในเรื่องพื้นผิวและแสงที่ประมวลผลด้วยฮาร์ดแวร์ GameCube เหนือกว่า PS2 อย่างไม่เห็นฝุ่น สองเครื่องนี้ไม่มีทางเทียบกันได้เลย"

แต่ GameCube ก็มีจุดอ่อนร้ายแรงอยู่หนึ่งอย่าง นั่นคือความจุของแผ่นดิสก์ แผ่น Mini DVD ที่ใช้มีความจุแค่ 1.5GB เท่านั้น ในขณะที่แผ่น DVD มาตรฐานในยุคนั้นมีความจุอย่างน้อย 4.7GB ช่องว่างนี้ส่งผลโดยตรงต่อพื้นที่ในการพอร์ตเกมจากค่ายอื่น

ชนะเรื่องฮาร์ดแวร์ แต่แพ้เรื่องห้องนั่งเล่น

เมื่อดูจากตัวเลขยอดขาย PS2 คือเครื่องเกมภายในบ้านที่ขายดีที่สุดตลอดกาล นับตั้งแต่วางจำหน่ายจนหยุดผลิตในปี 2013 ขายได้รวม 160 ล้านเครื่อง ส่วน GameCube ในช่วงปี 2001 ถึง 2007 ขายได้เพียง 21.7 ล้านเครื่อง ก่อนจะถูกแทนที่ด้วย Wii

ความสำเร็จของ PS2 เกี่ยวข้องกับกลุ่มผู้บริโภคที่เข้าถึงได้ GameCube มักถูกมองว่าเป็นผลิตภัณฑ์ที่เน้นกลุ่มเด็กเป็นหลัก ในขณะที่ PS2 อาศัยโฆษณาที่มุ่งเป้าไปที่กลุ่มผู้ใหญ่ ซึ่งรวมถึงโฆษณาที่เป็นประเด็นถกเถียงชิ้นหนึ่งที่ทำให้จอยเกมมีรูปร่างคล้ายถุงยางอนามัย ผนวกกับไลน์อัพเกมที่เน้นแนวผู้ใหญ่มากกว่า ทำให้ดึงกลุ่มผู้ใช้ได้กว้างขวางกว่า นอกจากนี้ PS2 ยังทำหน้าที่เป็นเครื่องเล่น DVD ได้ในตัว ราคาก็ค่อนข้างคุ้มค่าเมื่อเทียบกับผลิตภัณฑ์ประเภทเดียวกันในยุคนั้น รูปทรงภายนอกก็ดูเรียบง่ายกว่า GameCube ทำให้เข้ากับชุดอุปกรณ์ภาพและเสียงในห้องนั่งเล่นได้ง่ายกว่า

ในด้านไลบรารีเกม PS2 มีเกมในมือเกือบ 4,500 เกม การสนับสนุนจากค่ายเกมภายนอก (third-party) ก็เหนือกว่า GameCube มาก ส่วนหนึ่งต้องยกความดีความชอบให้กับการวางจำหน่ายที่เร็วกว่า ซึ่งช่วยดันยอดขายช่วงแรกให้พุ่งขึ้น บวกกับข้อจำกัดด้านความจุแผ่นดิสก์ของ GameCube ที่ทำให้ค่ายเกมภายนอกเมินหน้าหนี ทั้ง《Ratchet and Clank》, 《Jak》, 《Metal Gear Solid》 และซีรีส์ 《Persona》 ล้วนเป็นตัวแทนของเกมเอ็กซ์คลูซีฟบน PS2 นอกจากนี้ PS2 ยังรองรับการเล่นย้อนหลัง (backward compatible) ทำให้ผู้เล่นสามารถเข้าถึงคลังเกมที่ใหญ่ขึ้นไปอีก ส่วน GameCube แม้จะมีเกมเอ็กซ์คลูซีฟระดับคลาสสิกหลายเกม แต่ส่วนใหญ่ก็ดึงดูดได้แค่กลุ่มผู้เล่นที่เป็นแฟนนินเทนโดอยู่แล้ว แถมยังเล่นเกมจากเครื่องรุ่นก่อนหน้าไม่ได้ด้วย