499달러, 몸이 MRI 기계 안으로 들어갈 필요가 없다. 이것이 Neko Health가 곧 뉴욕에서 선보일 전신 건강 스캔의 가격이다. Prenuvo 입문 상품 1200달러의 극히 일부에 불과하며, 후자의 심층 스캔 옵션이 최대 4000달러까지 올라가는 것과는 더더욱 비교가 안 된다. 차이는 숫자에만 있는 게 아니라, 완전히 다른 두 가지 기술 논리에서 비롯된다. Neko는 핵자기공명을 사용하지 않고, 2D 카메라, 열감지 카메라, 심도 센서에 채혈, 피부 검사, 혈압과 심박수 등 생리 데이터를 결합해 신체 상태의 지도를 그려낸다.
Neko Health는 이전에 스웨덴과 영국에 매장을 오픈했으며, 이번이 미국 시장 첫 진출로 뉴욕을 시작점으로 선택했다. 공동 창업자 겸 CEO인 Hjalmar Nilsonne은 이렇게 말했다. "뉴욕은 이 아이디어를 미국에 들여오기에 딱 맞는 곳으로 느껴집니다. 사람들이 온갖 최고급 서비스를 누리는 데 익숙한 도시니까요, 그리고 의료 서비스도 예외가 아니어야 한다고 생각합니다." 브랜드는 향후 마이애미, 워싱턴 DC, 샌프란시스코로 확장할 계획이며, 전 세계 대기자 명단은 이미 35만 건 이상 등록됐다고 밝혔다.
Nilsonne은 브랜드의 포지셔닝을 이렇게 직설적으로 표현했다. "자신의 건강 상태를 이해하는 일은 몸에 문제가 생긴 후에야 시작해야 하는 게 아닙니다. 우리의 목표는 언제나 고품질의 예방 의료 서비스를 진정으로 누구나 이용할 수 있게 만드는 것이었습니다."
상업용 전신 스캔 분야는 이미 경쟁자로 넘쳐난다. Prenuvo는 머리부터 허벅지까지 스캔에 채혈을 결합한 상품을 제공하며, 전신 스캔에 체성분 분석, 뇌 스캔, 심장 건강 스캔 등을 추가한 옵션도 있어 뉴욕, 로스앤젤레스, 워싱턴 DC에 매장을 두고 있다. Function 산하의 Ezra는 최저가 상품이 머리와 목, 복부, 골반을 스캔하고 최고급 상품은 거의 전신을 스캔하며, 심장과 폐 CT는 추가 구매가 가능하고 서비스 지역은 미국 40개 주에 걸쳐 있다. SimonMed는 코어 MRI 스캔을 중심으로 머리·목과 척추 영상을 추가하며, 매장은 플로리다, 애리조나, 텍사스, 캘리포니아에 집중돼 있다.
의료계는 "MRI 없는 건강검진"에 여전히 의문을 제기한다
미국의사협회(AMA)의 입장은 명확하다. 이런 종류의 스캔은 "아직 선별검사 도구로서 과학적으로 검증되지 않았으며", 시간과 돈을 투자할 가치가 있는지 판단하려면 더 많은 연구가 필요하다는 것이다. 《미국의사협회지》(JAMA)가 올해 5월 게재한 한 논평 기사는 소비자들에게 "구매자 책임(buyer beware)"을 경고했다. 미국방사선학회(ACR)는 2023년 성명에서 임상 증상, 위험 요인, 가족력이 없는 환자에 대해 "전신 선별검사를 권장할 만한 충분한 근거가 있다고 보지 않는다"고 밝혔다.
마이애미대학교 건강시스템 방사선과 과장인 Alexander McKinney 박사는 전신 MRI가 고위험군, 특히 종양 선별검사에서는 의미가 있지만, "대부분의 사람은 다른 원인보다 심혈관 질환으로 사망할 확률이 5~7배 높은데, 이러한 위험 요인을 발견하는 데는 CT가 더 효과적"이라고 지적했다. 바로 이 부분이 대부분의 전신 스캔 패키지에 원래 포함되어 있지 않아 추가로 구매해야 하는 항목이다. 캘리포니아 파운틴 밸리에 있는 Memorial Care Breast Center의 유방 영상 의료 책임자인 Richard Reitherman 박사는 전신 MRI가 유방암 선별검사에서 갖는 한계를 직접적으로 지적했다. "전신 MRI는 조영제 강화 스캔이 아니기 때문에 유방암 선별검사에는 특히 효과가 없습니다." 그가 더 우려하는 것은, 전신 스캔을 한 번 받은 사람이 자신이 "건강하다는 확인을 받았다"고 오해해 조영제 강화 유방 MRI나 폐암 CT처럼 과학적으로 입증된 선별검사를 건너뛸 수 있다는 점이다.
텍사스대학교 MD 앤더슨 암센터의 암 예방 및 인구과학부 책임자인 Ernest Hawk 박사는 비교적 균형 잡힌 시각을 제시했다. 그는 이런 종류의 스캔에 대한 대중의 관심이 어느 정도 "국민 전체가 선별검사가 암 예방에 중요하다는 것을 이해하게 된" 결과를 반영한다고 보며, 여기에 소셜 미디어의 강력한 확산까지 더해져 미국인들이 갑자기 이 개념에 큰 관심을 갖게 됐다고 말했다. 하지만 그는 동시에 이렇게 강조했다. "현재로서는 이것이 누군가의 건강 결과를 개선한다는 증거가 전혀 없습니다. 과학자들이 효과를 측정하는 기준은 사망률 감소인데, 이에 관한 데이터는 현재 존재하지 않습니다." 그는 또한 선별검사를 하면 생명의 길이나 삶의 질과는 사실 무관한 이상 소견을 발견할 가능성이 있으며, 그에 따른 추가 검사 비용과 불안감도 숨겨진 대가라고 지적했다.
물론 개별 사례가 없는 것은 아니다. 에미상 수상 총괄 프로듀서인 Dionne Harmon은 지난해 Kim Kardashian의 추천을 보고 Prenuvo 스캔을 예약했다가, 아무런 증상 없이 3기 폐암을 발견했다고 공개적으로 밝혔다. Kardashian 본인도 스캔에서 작은 뇌동맥류가 발견돼 이후 추가 뇌 검사를 받았다고 밝힌 바 있다(의료적 개입이 필요했는지는 공개되지 않았다). Hawk 박사는 이에 대해 이렇게 말한다. 예산이 허락하고 스캔이 불필요한 후속 추적 검사로 이어질 수 있다는 점도 받아들일 수 있다면, "이는 확실히 질병을 더 이른 단계에서 발견할 기회를 제공하며 잠재적 효과를 보여줍니다. 다만 이런 방식이 실제로 얼마나 도움이 되는지 증명할 데이터는 아직 없습니다."
Neko Health는 아직 뉴욕 매장의 정확한 주소와 예약 오픈 시기를 발표하지 않았다. 전신 건강 스캔은 현재 어떤 주요 의학회로부터도 표준 선별검사 도구로 인정받지 못한 상태이며, 이러한 검사를 받아야 할지는 개인 주치의와 상의한 후 결정하는 것이 권장된다.
