같은 우울증이라도 항우울제가 밝히는 뇌 영역은 기억과 시각 처리를 담당하는 왼쪽 해마와 오른쪽 후두엽 쪽인 반면, 침술이 활성화시키는 부위는 오른쪽 대상회와 오른쪽 미상핵으로, 각각 감정 조절과 뇌의 보상 시스템을 관장한다. 두 가지 치료법, 두 가지 경로. 이는 학술지 《Medicine》에 발표된 새로운 연구가 중증 우울증 환자 357명의 뇌 영상을 분석해 얻어낸 관찰 결과다.
연구는 피험자를 두 그룹으로 나누어 한쪽은 실제 침술을, 다른 한쪽은 피부를 찌르지 않는 침이나 경혈이 아닌 부위에 침을 놓는 '가짜 침술'을 받도록 설계됐다. 스캔 결과, 실제로 침술을 받은 사람들은 오른쪽 대상회와 오른쪽 미상핵의 활동이 뚜렷하게 증가했다. 침술 치료 횟수가 많아질수록 감정 처리를 담당하는 왼쪽 편도체의 변화도 더 뚜렷하게 나타났다.
뇌가 반응한다고 해서 장기적으로 재구성된다는 뜻은 아니다
조지워싱턴대학교(George Washington University) 정신과 전문의이자 교수인 아미르 아프카미(Amir Afkhami)는 원래 침술에 관심이 있고 안전하게 시술을 받을 수 있는 환경이라면 "도움이 되는 보조 치료법이 될 수 있다"고 말한다. 다만 세부적인 부분이 여전히 중요하다며, "한번 시도해봐야 할 것 같아서" 억지로 침을 마주할 필요는 없다고 강조한다. 이는 정신 건강에 오히려 도움이 되지 않을 수도 있기 때문이다.
노스웰(Northwell) 산하 레녹스힐병원(Lenox Hill Hospital)의 신경외과 전문의 랜디 다미코(Randy D'Amico)는 이 연구가 보여주는 것은 뇌 활동의 변화일 뿐, 영구적인 재구성의 증거는 아니라고 지적한다. 그는 우울증 자체가 감정, 동기, 보상과 관련된 뇌 회로와 연관되어 있으며, 침술이 그중 일부 동일한 회로를 자극해 관련 뇌 영역에 변화를 일으키는 것일 수 있지만, 이러한 변화는 일시적인 성격을 띤다고 설명한다.
뉴욕대학교 랑곤 헬스(NYU Langone Health) 임상 부교수이자 팟캐스트 'Mind in View'의 공동 진행자인 테아 갤러거(Thea Gallagher)는 다른 관점을 제시한다. 침술 자체가 몸을 이완시키는 경험이 될 수 있으며, 만약 이것이 신체적 긴장을 줄이고, 수면의 질을 높이고, 통증을 완화하거나 신체와의 연결감을 느끼는 데 도움이 된다면, 이런 효과들이 간접적으로 감정에 영향을 줄 수 있다는 것이다. 그녀는 이것이 단일한 원인이 아니라 여러 메커니즘이 동시에 작용한 결과일 가능성이 높다고 본다.
침술과 우울증 증상 개선을 연결 지은 연구는 이번이 처음이 아니다. 2024년 학술지 《Frontiers in Neuroscience》에 발표된 한 리뷰 연구에서는 침술이 우울증 점수를 낮추는 데 있어 단순 약물 복용보다 "유의미하게 우수했다"는 결과가 나왔다. 2025년 《Journal of Affective Disorders Reports》에 게재된 한 소규모 연구에서도 매일 두피 침술을 받은 피험자들이 기존 치료 계획만 유지한 대조군보다 우울증 점수가 "유의미하게 우수했다"는 결과가 확인됐다.
하지만 근거가 일방적인 것은 아니다. 2023년 《JAMA Network Open》에 발표된 한 소규모 연구에서는 귀에 침을 놓는 이침(auricular acupuncture)을 받은 우울증 환자들이 침술을 받지 않은 사람들과 비교했을 때 증상에 별 차이가 없는 것으로 나타났다.
누구에게 침술을 치료 계획에 더하는 것이 적합할까
의사들은 한결같이 침술이 현재로서는 우울증의 1차 치료법이 아니라는 점을 강조한다. 아프카미 박사는 환자들이 침술만 단독으로 시도하기 위해 이미 효과가 입증된 항우울제나 인지행동치료를 중단해서는 안 된다고 단호히 말한다.
그러나 이미 1차 치료를 받고 있음에도 증상이 정체된 것처럼 느끼는 사람들에게는 이야기가 다르다. 불안 및 여성 정서 건강 센터(Center for Anxiety and Women's Emotional Wellness)의 임상심리사 힐러리 애먼(Hillary Ammon)은 침술이 "1차 치료에 반응이 좋지 않거나 진전이 막힌 사람들에게 적합할 수 있다"고 말한다. 다만 어떤 조정이든 먼저 의료진과 상의해야 한다고 조언한다. 갤러거 역시 이 의견에 동의하며, 우울증은 흔히 여러 각도에서 접근해야 하는 질환이라고 설명한다. 약물은 생리적 증상을 다루고, 치료는 사고와 행동 패턴을 바꾸는 데 도움을 주며, 침술은 우울증과 관련된 뇌와 신체 시스템 일부를 조절하는 또 다른 경로가 될 수 있다는 것이다.
침술 자체가 마음에 와닿지 않는다면, 아프카미 박사는 근거 기반 치료 계획과 함께 병행할 수 있는 몇 가지 일상 습관을 제안한다: 규칙적인 운동, 균형 잡힌 식단, 일정한 수면 패턴 유지, 음주 제한, 자연광을 자주 쐬기, 사회적 교류 유지, 그리고 불안을 악화시킬 수 있는 소셜미디어와 미디어 콘텐츠 줄이기. 다미코 박사는 마지막으로 핵심적인 과제를 짚는다. 진정한 도전은 각 환자에게 어떤 조합이 가장 잘 맞는지를 찾아내는 일이라는 것이다.
