비행체는 이미 준비 끝, 진짜 승부는 이착륙장 선점전

연간 17만 명, 이착륙 4만 2천 회를 소화할 수 있는 터미널이라면 여객기용 규모처럼 들리지만, 정작 이곳이 맞이할 손님은 아직 정식으로 승객을 태워본 적 없는 전기 수직이착륙기(eVTOL)다. 33,400제곱피트 규모의 이 시설은 지난 7월 두바이에서 문을 열었으며, Skyports Infrastructure와 두바이 도로교통청(RTA)이 공동 개발했다. 여객 터미널, 비행 운영 구역, 이착륙 플랫폼 2기, 그리고 Joby Aviation의 글로벌 전기 항공 충전 시스템이 포함돼 있다. 첫 전기 에어택시 운항이 머지않아 시작될 예정이며, 두바이는 시내에 수직 공항 3곳을 추가로 건설할 계획이다.

두바이는 이 승부수에 크게 베팅했지만, 업계 리더 대부분이 주목하는 건 훨씬 비용이 덜 드는 길이다. 기존 헬기 착륙장에 충전 시스템만 추가해 eVTOL 이착륙장으로 바로 개조하는 방식이다. Blade Air Mobility 창업자 겸 CEO Rob Wiesenthal의 설명에 따르면, 우선적으로 업그레이드할 가치가 있는 곳은 교통 '마찰력'이 커서 단거리 공중 이동 비용을 정당화할 수 있는 지역이다. 맨해튼, LA 같은 혼잡한 대도심, 혹은 도로 사정이 나쁘고 지형이 복잡한 프랑스 남부 휴양지 같은 곳들이다. 그는 가장 먼저 지갑을 열 사람들은 시간을 아끼기 위해 기꺼이 돈을 쓰는 부유한 여행객일 것이라고 내다본다.

Wiesenthal이 그리는 다음 단계는 전용 보안검색, 수하물 처리, VIP 라운지를 갖춘 전용 수직 공항이며, 더 나아가 고급 주택 옥상까지 확장되는 그림이다. LA Century Plaza의 Park Elm Residences가 이미 초기 사례다. 기존 헬기 착륙장이 Joby 전용 수직 공항으로 개조되고 있으며, Blade 라운지도 함께 들어선다. Reuben Brothers의 주거 디자인 총괄 Jordana Yechiel은 이렇게 잘라 말한다. "사람들이 원하는 건 아파트 한 채가 아니라, 하나의 라이프스타일이다."

인프라 경쟁은 이미 시작됐다. 플로리다주는 자사 SunTrax 테스트 단지에 수직 공항 2곳을 건설했으며, 주 전역 네트워크 구축도 계획 중이다. 미국 연방항공청(F.A.A.)과 교통부(D.O.T.)도 최근 오클라호마시티에서 A.A.M. 연구 시설 착공에 들어갔다. 전기 에어택시가 전국 공역 시스템에 어떻게 통합될지 연구하기 위한 시설이다. 이 산업이 정말 이륙에 성공한다면, 앞으로의 경쟁 포인트는 누가 가장 좋은 비행체를 만드느냐가 아니라, 그것들이 어디에 착륙할 것이냐가 될지도 모른다.