다코타 패닝, 알래스카 건설 노동자로 변신…동생 엘르 "이게 진짜 언니 모습"

다코타 패닝은 여섯 살에 연기를 시작해 올해로 데뷔 25주년을 맞았다. 그리고 지난 20여 년간 그녀는 늘 같은 질문을 받아왔다. 아역 스타는 어떻게 '성장'해야 하는가. 최근 인터뷰에서 그녀의 답은 명확했다. "아역 배우가 자라서 어떤 모습이 될 수 있는지에 대한 사람들의 상상을 조금이라도 넓혔길 바라요."

이번 답은 아마도 《The Sun Never Sets》의 웬디일지도 모른다. 멈블코어의 거장 조 스완버그가 10년 만에 내놓은 신작으로, 패닝은 알래스카에 살며 IPA 맥주를 즐기는 건설 노동자를 연기한다. 주변 친구들이 하나둘 아이를 낳는 가운데 웬디도 아이를 간절히 원하지만, 전 남자친구 척(코리 마이클 스미스)과 이미 두 아이가 있어 더 이상 아이를 원하지 않는 잭(제이크 존슨) 사이에서 갈등한다. "저도 정말 아이를 원하기 때문에 이 상황을 완전히 이해할 수 있어요," 패닝은 말했다. "아이를 원하지 않는 사람과는 만나지 않을 거예요."

스완버그는 완성된 대본을 미리 쓰기보다 배우들에게 대략적인 이야기 틀만 주고 촬영하는 방식으로 유명하다. "즉흥연기가 많고, 협업도 많았어요," 패닝은 이렇게 설명했다. "자연스럽게 자기 경험을 캐릭터에 녹여넣게 돼요. 대화하다 보면 자꾸 딴 얘기로 흘러가서 실제 자신의 경험을 이야기하게 되고, 영화는 그런 대화들 속에서 만들어졌어요." 그녀는 자신의 싱글 생활과 연애 경험도 그대로 담았다고 말했다. "연애에 대해 좀 냉소적인 면이 있긴 해요. 하지만 이 영화와 웬디가 저를 가장 감동시킨 부분은, 전혀 냉소적이지 않다는 점이에요. 누군가와 관계를 맺으려 애쓰는 사람의 진짜 모습을 보여주고, 모두가 최선을 다하고 있어요."

흥미로운 점은, 동생 엘르가 영화를 보고 보인 첫 반응이 언니가 오랫동안 벗어나고 싶어했던 그 고정관념을 정확히 짚어냈다는 것이다. "동생이 그러더라고요, 사람들이 이 캐릭터를 보면 분명 제가 이런 역할을 한 적이 없다고 생각할 거라고," 패닝이 전했다. "그런데 이어서 이렇게 말했어요. 하지만 사람들이 모를 수도 있는 건, 이게 사실은 언니 그대로라는 거야." 패닝 자신도 이에 동의했다. "웬디는 제 가족과 친구들이 알고 있는 바로 그 저예요."

《The Sun Never Sets》이전에 패닝은 최근 몇 년간 넷플릭스의 《리플리》, 《The Perfect Couple》, 그리고 피콕의 《All Her Fault》에 잇달아 출연했다. 《리플리》와 《All Her Fault》 두 작품 모두 그녀에게 에미상 후보 지명을 안겨주었다. 동시에 2021년 언니 패닝과 엘르가 함께 설립한 제작사 르웰렌 픽처스도 구체적인 성과를 내고 있다. 엘르가 주연한 애플TV 작품 《Margo's Got Money Troubles》, 그리고 크리스틴 한나의 소설을 원작으로 한 《나이팅게일》이 내년 봄 공개를 앞두고 있다—이는 두 자매가 스크린에서 처음으로 함께 출연하는 작품으로, 현재 후반 작업이 진행 중이다.

"어릴 때 놀이방에서 함께 이야기를 만들고 연기하던 시절로 돌아간 기분이었어요," 패닝은 엘르와 《나이팅게일》을 함께한 경험에 대해 이렇게 말했다. "그런데 사실 저희 둘 다 긴장했어요. 이상하게 느껴지지 않을까, 웃음이 터지지 않을까, 서로의 연기를 진지하게 받아들일 수 있을까 하는 걱정이 있었죠. 그런데 첫 장면을 찍자마자 모든 게 너무 자연스러웠어요."