同じうつ病でも、抗うつ薬が反応を引き出すのは左側海馬と右側後頭葉——記憶や視覚処理に関わる領域だ。一方、鍼治療が活性化させるのは右側帯状回と右側尾状核——それぞれ感情調節と脳の報酬系を司る部位である。二つの治療法、二つの異なる経路。これは、学術誌『Medicine』に発表された新しい研究が、357人の大うつ病性障害患者の脳画像を分析した結果、導き出した知見だ。
研究では被験者を二つのグループに分けた。一方には本物の鍼治療を、もう一方には「偽鍼」——皮膚に刺入しない鍼具を使用するか、経穴以外の場所に刺す——を施した。スキャン結果によると、本物の鍼治療を受けた人では右側帯状回と右側尾状核の活動が明らかに増加。鍼治療の回数を重ねるほど、左側扁桃体(感情処理を担う部位)の変化もより顕著になった。
脳が反応する=長期的な書き換えではない
George Washington University精神科医で教授のAmir Afkhami氏は、もともと鍼治療に興味があり、安全にアクセスできる環境が整っているなら、「役立つ補助療法になり得る」と指摘する。ただし細部への配慮は依然として重要だ——「試してみるべきだから」という理由だけで鍼に無理に向き合う必要はなく、それがメンタルヘルスにとって必ずしもプラスになるとは限らない、と氏は強調する。
Northwell傘下Lenox Hill Hospitalの神経外科医Randy D'Amico氏は、この研究が示しているのは脳活動の変化であり、永続的な再構築の証拠ではないと注意を促す。氏によれば、うつ病自体は感情、動機づけ、報酬に関わる脳内回路が関与しており、鍼治療はその一部の回路に働きかけて関連する脳領域に変化をもたらす可能性があるが、これらの変化は一時的なものだという。
NYU Langone Health臨床准教授でPodcast「Mind in View」共同ホストのThea Gallagher氏は、別の角度からこの結果を読み解く。鍼治療そのものが身体をリラックスさせる体験である可能性があり、それが生理的な緊張の緩和、睡眠の質の向上、痛みの軽減、あるいは身体とのつながりをより感じられるようにする助けになるなら、こうした効果は間接的に感情面にも影響し得るという。彼女は、これは単一の原因ではなく、複数のメカニズムが同時に作用している可能性が高いと考えている。
これは鍼治療とうつ症状の改善を結びつけた初めての研究ではない。2024年に学術誌『Frontiers in Neuroscience』に発表されたレビュー論文では、鍼治療がうつ病スコアの低下において薬物単独療法よりも「有意に優れている」ことが判明。2025年に『Journal of Affective Disorders Reports』に掲載された小規模研究でも、毎日頭皮鍼治療を受けた被験者は、既存の治療計画を維持しただけの対照群と比べ、うつ病スコアが「有意に優れている」結果となった。
とはいえ、エビデンスは一様ではない。2023年に『JAMA Network Open』に発表された小規模研究では、耳穴針治療(auricular acupuncture)を受けたうつ病患者と、受けなかった患者との間で症状に差は見られなかった。
どんな人が鍼治療を治療計画に取り入れるべきか
医師たちは一様に、鍼治療は現時点でうつ病の第一選択治療ではないと強調する。Afkhami医師は、患者は鍼治療を単独で試すために、すでに効果が実証されている抗うつ薬や認知行動療法をやめるべきではないと明言する。
しかし、すでに第一選択治療を受けているにもかかわらず症状の改善が停滞していると感じる人については、Center for Anxiety and Women's Emotional Wellnessの臨床心理士Hillary Ammon氏は、鍼治療は「第一選択治療への反応が芳しくない人や、進展が行き詰まっている人に適している可能性がある」と述べる。同時に、どんな調整であっても、まずは医療提供者と相談すべきだと勧める。Gallagher氏もこの見解に同調し、うつ病は多角的なアプローチを必要とすることが多いと指摘する——薬物療法は生理的な症状に対処し、心理療法は思考と行動のパターンを変える助けとなり、鍼治療はうつ病に関わる脳と身体のシステムの一部を調整する、もう一つの経路を提供し得るという。
鍼治療自体に魅力を感じないなら、Afkhami医師はエビデンスに基づく治療計画と相乗効果を持ついくつかの日常的な習慣を提案する:規則的な運動、バランスの取れた食事、決まった生活リズム、飲酒の制限、日常的に自然光を浴びる外出、社会的なつながりの維持、そして不安を悪化させるソーシャルメディアやメディアコンテンツを減らすことだ。D'Amico医師は最後に核心的な課題を指摘する——本当の難しさは、それぞれの患者に最も適した組み合わせを見つけ出すことにある。
