彼女がパートナーに興奮気味に電話で「サファリに一緒に行かない？」と誘ったとき、相手の頭に浮かんだのはおそらくケニアの草原だっただろう。しかし実際のこの旅は、ロンドン・スタンステッド空港からグラスゴーまで90分のフライト、そこからスコットランドの田園地帯を1時間40分ドライブして、サウス・エアシャー（South Ayrshire）のグレナップ・キャッスル（Glenapp Castle）へ向かうというもの。目的地はサバンナではなく、まるで映画のワンシーンのように海面からそびえ立つ小島――エルサ・クレイグだった。
グレナップ・キャッスルでは、海のサファリツアーを2種類用意している。一つはヘブリディーズ諸島（Hebridean islands）を巡る数日間のクルーズ、もう一つはエルサ・クレイグへの日帰りツアーだ。今回選んだのは後者。城の敷地内に新しくできたコテージでの滞在時間をしっかり確保するためだ。宿泊した「The Nest」は城の庭園内に位置し、周囲は緑豊かな植栽に囲まれ、蝶や鳥たちがすでに主役の座を先取りしていた。
出発当日は、まずボリューム満点のスコットランド式朝食をたっぷり食べてから、近くのガーバン港（Girvan）へ向かい、船長ロディと合流した。彼は数十年にわたりRNLI（英国王立救命艇協会）の救命艇艇長と地元の港湾長を務めた人物で、まさに舵を任せたくなるタイプだ。9マイルにわたる海域は波が高く、船酔いしやすい人は事前にジンジャータブレットを用意しておいたほうがいい。特にたっぷりの朝食を平らげた後なら、なおさらだ。
エルサ・クレイグは周囲わずか2.5マイルながら、推定約7万羽もの海鳥が生息している。船が近づくにつれ、最初は黒雲かと思われた影が、次第にその正体を現した――何千羽もの鳥が岩壁の周りを旋回していたのだ。カツオドリは白い体と黒い翼先が特に目立ち、暗い火山岩を背景にほとんど輝いて見える。ロディの案内のもと、ウミガラスやミツユビカモメも見分けることができ、それぞれが岩壁の異なる棲み処を占めていた。
船が着岸すると、一行はやや険しい浮桟橋を渡って上陸した。島には鳥とときおり姿を見せるウサギのほかは、かつて人が暮らしていた痕跡だけが残っていた――廃屋、色あせた付属小屋、そしてとうに音を失った錆びついた霧笛。彼らは小石浜を見下ろせる場所にピクニックシートを広げた。フィンガーサンドイッチやサラダ、ケーキを取り出したところで、まん丸い頭がふいに海面から顔を出した。アザラシが一頭、直立して浮かびながらこちらを観察している――その好奇心はこちらに負けないほどだった。しばらくすると、二頭目のアザラシが岸辺の岩に這い上がり、7月の陽射しの中で甲羅干しを始めた。ピクニックは彼らの視線を受けながら続いた。
そして、ネズミイルカが現れた。一つの背びれが不意に水面を切り裂き、続いてもう一つ。暗い色の弧を描く体が波間に見え隠れする。ロディの説明によれば、エルサ・クレイグ周辺の海域は彼らにとって重要な餌場だという。ピクニック地点からわずか数フィート先の海を泳ぐネズミイルカを眺めながら、この旅は台本のない結末を迎えた。
あらかじめ用意された野生動物のショーなど存在せず、何が見られるかはすべてその瞬間の運次第――海鳥、アザラシ、ネズミイルカが次々と姿を現したからこそ、このツアーは単なる観光船遊びを超えるものになった。グレナップの洗練された滞在から、エルサ・クレイグの手つかずの自然まで。この旅は、大陸を越えなくても、十分に壮大な野生の瞬間に出会えることを教えてくれる。
